آن‌طور که در برخی مطالعات نشان داده شده، قدیمی‌ترین بقایای مکشوفه از معدن نمک تا امروز، مربوط به اواخر عصر آهن III : از 550 تا 800 قبل از میلاد است. همچنین گفته شده در تمام دوران هخامنشی، ساسانی و نیز دوران قاجار و پهلوی، شواهدی از معدنکاری در بخش کاوش‌شده وجود دارد. 

ویژگی خاص معدن نمک حفظ و نگهداری اشیا، مواد ارگانیک و مهم‌تر از همه، مومیایی‌های طبیعی است که معروف‌ترین نمونه آن را در معدن چهرآباد و مردان نمکی کشف‌شده داریم. این ویژگی مهم به‌دلیل خاصیت نمک و فسادناپذیری موادِ داخلِ آن به وجود آمده است.

اولین شواهد فراوری نمک هم در میان مردمان ساکن در منطقه رومانی کنونی به دست آمده است. این مردم، حدود 6هزار سال پیش برای استخراج نمک، آب چشمه‌های شور را می‌جوشاندند. برداشت نمک از سطح دریاچه‌ای در نزدیکی یانگچنگ در شانشی چین نیز به دست‌کم ۶۰۰۰ سال پیش از میلاد برمی‌گردد. 

همچنین نمک در میان عبرانیان، یونانیان‌‌‌، بیزانسی‌ها، هیتی‌ها، مصری‌ها و هندی‌های باستان، کالایی ارزشمند بوده است. از طرفی نمک به یک کالای مهم تجاری تبدیل شد و با قایق از طریق دریای مدیترانه، در امتداد جاده‌های نمک مخصوص ساخته‌شده و از طریق صحرا با کاروان‌های شتر منتقل می‌شد.

سولنیتساتا در بلغارستان که گفته می‌شود نخستین شهر اروپا بوده، در واقع یک معدن نمک بوده و از ۵۴۰۰ سال پیش از میلاد، نمک را برای منطقه‌ای که اکنون بالکان نامیده می‌شود، تأمین می‌کرد.

اولین مطالعه شناخته شده در مورد فارماکولوژی که در حدود 2700 سال قبل از میلاد در چین منتشر شده است، بیش از 40 نوع نمک را ذکر می کند و دو روش استخراج نمک را که شبیه به فرآیندهای امروزی است، ارائه می دهد.

در زمان رومیان، نمک آنقدر کالای باارزشی بود که گاهی به‌جای پول، به سربازان ارتش نمک را به‌عنوان دستمزد می‌دادند.

فرانسه همیشه یکی از تولیدکنندگان عمده نمک بوده است و “گابل” (مالیات بر نمک) اغلب مورد بحث قرار می گرفت. این مالیات در واقع یکی از دلایل اصلی وقوع انقلاب فرانسه بود.

نمک اهمیت نیز نظامی داشت. به‌عنوان‌مثال، در شواهد تاریخی به‌دست‌آمده گفته شده هزاران نفر از سربازان ناپلئون در طول عقب‌نشینی او از مسکو جان خود را از دست دادند، زیرا زخم‌های آن‌ها به‌دلیل کمبود نمک خوب نمی‌شد.

در سال ۱۹۳۰، مهاتما گاندی جمعیتی متشکل از صدهزار معترض را در «رژه نمک» یا «ساتیاگراهای نمک» رهبری کرد؛ در این رژه، معترضان به‌نشانه مخالفت با مالیات نمک استعماری، نمک خود را از دریا تهیه کردند. این اقدام الهام‌بخش بسیاری از هندی‌ها در نافرمانی و مطالبه‌گری مدنی شد و جنبش استقلال هند را از جنبشی نخبه‌گرا با حمایت مردمی اندک به مبارزه‌ای ملی تبدیل کرد.